第一章 施身 (1/3)
吉若拉（joral）宗母今年已七十四岁。她经历过多姿多彩的青年时代，也度过了激动却偶而带着忧伤的壮年。在接近五十岁的时候，她当上了瓦罗娜教堂的宗母，并在这个职位上工作了二十多年。事实上，连她本人也没预想到会做那么久。培卡塞阿姆并不是个养老的好地方。相比之下，现在的她更愿意呆在更接近大海的锡罗希（sirohi），抑或是海岛城市罗西拉（rohira）。
然而，作为伊姬斯地区祆克蒂斯教派的著名代表之一，吉若拉并没有自由选择退休的权利。除非有人代替，否则她只能在这个职位上干到生命的最后一息。也不是没有人愿意接替她。但这些人中，一小部分的身份背景值得质疑，很可能是埃芬吉派的渗透者；另一部分则缺乏足够的实力坐稳这个位置。剩下的，要么缺乏经验，要么缺乏决心，都无法为她分忧。所以，她找个舒服的地方彻底休息的计划一次又一次地拖延，直到她再没有力气去幻想那一刻的到来。
今天的访客，就是她曾经寄以厚望，最后却再次令她失望的一个。
美迪娜走进教堂中属于宗母的这个不大的空间时，全然没了刚才旅店中的放纵。她轻手轻脚地走近吉若拉，恭敬地说“尊上，玛哈拉嘉到了。”
吉若拉转过身,带着微笑向一脸担忧的伊姬斯女子张开双臂。玛哈拉嘉顿时放下心来，投入这位代替了她母亲角色的老人怀中。“我回来了，却又是给您添麻烦来了。”她的语气中饱含喜悦及内疚交错的情感。
“回来就好。”吉若拉宽慰道。“我的女儿长大成人了，即将成家立业孕育后代，我怎么会觉得麻烦呢。”
玛哈拉嘉说了些离别后的惆怅，同时将自己的所遇和生活的甜酸苦乐向宗母倾诉。吉若拉仔细地听着，时不时露出欣慰的微笑。美迪娜对培卡塞阿姆外的世界也充满好奇，听着不觉已然入神。
玛哈拉嘉最后说到准备中的婚事。吉若拉微微皱眉“一个北方来的帝国贵族，他真得爱你吗？还是仅仅为了在伊姬斯的方便。”
“杰普莱是第二代移民了。”玛哈拉嘉为未婚夫辩白道。“我相信他是爱我的。”
吉若拉略略颌首。美迪娜忍不住插嘴说“杰普莱不仅仅是爱玛哈拉嘉，简直是深深为她着迷。玛哈拉嘉说东，他根本不敢向西。就算是要杰普莱脱离帝国，他也会乖乖从命的罢。”
吉若拉瞅了美迪娜一眼，她立刻乖乖闭上了嘴。“他会那么做吗？”吉若拉问玛哈拉嘉。
玛哈拉嘉迟疑了一下。“或许会的罢！不过这并没什么必要，不是吗？”
“嗯，确实如此。你们的后代将成为伊姬斯和帝国之间联系的纽带，祆克蒂斯的未来也将寄托在他们的身上。”
“是的，我的第一个后代将侍奉图墨吐斯神。我并没有忘记曾经的许诺。”玛哈拉嘉严肃的答道。离开瓦罗娜教堂前，玛哈拉嘉向吉若拉宗母发誓，她将一生遵守祆克蒂斯派的教条。非但如此，如果她与人结合生下后代，最年长的一个业将和她一样，送入瓦罗娜教堂接受加入图墨吐斯教廷的教育。
吉若拉叹了口气。“我只希望下一代能纠正我们犯的错误，从而延续祆克蒂斯信仰的一脉。”时过境迁，现在的伊姬斯俨然成了帝国和埃芬吉派控制的天下。在城市里，混血儿多半选择敬奉奥迪尼斯神。部分新生的纯伊姬斯人也因父母的决断而选择了奥迪尼斯教的信仰。祆克蒂斯派日渐没落，就连贵为宗母的吉若拉都觉得复兴的希望渺茫。
美迪娜说“尊上，您也别太过消沉。教廷不是刚派人过来，向我们表达支持之意嘛。”
这是玛哈拉嘉第一次听说图墨吐斯教廷的势力如此公开地出现在培卡塞阿姆。
枢机院接受萨玛什?尼森哈顿的贿赂，放弃了以信仰为纽带团结帕加和伊姬斯，对抗日渐倾向奥迪尼斯教的卡利达德拉贡帝国的既有政策。由此引发帝国对伊姬斯的征服，以及帕加各部族的大规模溃逃，将努尔三世早就为一代中兴之帝。而教廷的声誉却在伊姬斯一落千丈。阿葛赅（a）血盟更发展出完全隔离与教廷之外的组织体系。在培卡塞阿姆，祆克蒂斯派和布莱森俄派的祭司们即便不把教廷来的高级教士当作叛徒，本能地也认为他们多少有点不值得信任。埃芬吉派？教廷愿意承认该派在伊姬斯的势力自然最好。就算不承认，埃芬吉派靠着帝国的强硬后台也不打算花钱购买教廷的认同。
过了两百五十多年，教廷总算想到该彻底修补与被遗弃的伊姬斯祭司团体的关系了？
“来的是哪位？”玛哈拉嘉问。
吉若拉皱了皱眉。“一个叫贝兹贵士（bezaguise）的主教，自称是教廷的特使。他带来了一干证明，能力方面确也符合主教的要求。不过，我觉得他不是来向我们示好的，更像是收集信息，为教廷的后续举措做前导的。”
听到这个名字，玛哈拉嘉的心突然一动，隐约想起些什么。不过她的脸上丝毫没有露出异常的表情。既然已经脱离了祆克蒂斯派组织，原则上她就不该关注教廷在培卡塞阿姆的活动。
吉若拉宗母理解玛哈拉嘉处境。她略带抱歉地说“关于你的信上拜托我的事，我替你打听了一下。至于结果嘛，有好的也有不怎么好的。”
这算是回到正题罢。玛哈拉嘉其实还想听些关于贝兹贵士主教的事。但既然吉若拉不愿再提起，她也不便询问。
“妮莎神殿可能会为难我吗？”她脸上的担忧倒不是假装的。
“他们依旧按照‘市价’，也就是五十枚金币一次，为女性举行施身仪式。如果需要替身的，五百金币就可以由神殿代为安排一个，为期五年。这些钱，对你来说应该不成问题罢？”
玛哈拉嘉点了点头——这就是所谓好消息的部分。
吉若拉忧虑地说“我已算是非常小心了。但劳里亚（auria）不知怎么，知道了是我在询问这方面的事宜。他的举动让我无法放心。”
劳里亚是妮莎神殿的住持。虽然是花了钱才得到主祭的职务，但在培卡塞阿姆，他无疑拥有不逊色于地方主教的影响力。埃芬吉派多半是富庶的奴隶主、商人，愿意将宗教作为主业的毕竟是少数。劳里亚便是其中的异类。就妮莎神殿现有的职能看，他似乎把信仰当作另一类型的生意经营。
“一大笔捐款能让他满意吗？”玛哈拉嘉问。“当然，我会把相同分量的一份送到瓦罗娜教堂。”她对吉若拉宗母道。
“我担心的是，劳里亚的心意根本不在金钱方面。”吉若拉叹息道。“前几天，他派人给我送来一封信。信上的内容极其恭顺，乍看来还以为他是我的某个晚辈似的。他先是嘘寒问暖了一番，随后请教了些教义方面的知识。而在信的末尾，他装作偶然得知一位于我亲近的人可能需要妮莎神殿的帮助。劳里亚自责了一番自己的不到之处，比如‘事务繁忙以至疏忽了对宗母阁下的问候’。最后他告诉我，如果有什么需要他效劳的，尽可以直接找他。”
玛哈拉嘉愣了一会儿。“他就说了这些？”
“就这些。”吉若拉回答道。
美迪娜道“别听他甜言蜜语的，骨子里一定没安什么好心。”
“我知道。”玛哈拉嘉喃喃道。“关键是他打算怎么为难我，恐怕除了他本人没有其他人知道。”
吉若拉宗母劝说道“要不要通知你父亲和未婚夫，让他们先打点一下。埃芬吉派虽然蛮横，但还不至于明目张胆地刁难具有帝国背景的人。又或者由我联络其他教友，共同向劳里亚发难，要求到妮莎神殿观礼。有所威慑的话，他应该会收敛一些。”